Toonaangevend Canadees tomatenbedrijf over de meerwaarde van samenwerken met Cultilene
Heritage Farms hoort tot de top van de Canadese tuinbouw: vorig jaar werd in één keer achttien hectare glas gerealiseerd, voor de teelt van snoeptomaten. Cultilene leverde het diffuse glas en het substraat voor de locatie. Niet zonder reden; operationeel directeur Hans van Gellecum zoekt bewust naar leveranciers die méér bieden dan alleen een product. “Cultilene denkt met ons mee, en zet zich actief in om – samen met ons – de teelt naar een hoger plan te tillen.”
De regio Leamington – in het zuidwesten van Ontario en op een steenworp afstand van de Amerikaanse grens – vormt het belangrijkste tuinbouwgebied van Noord-Amerika. Chip Stockell is één van de toonaangevende tuinbouwondernemers in deze regio. Naast twee teeltlocaties met biologische snoeptomaten, werd afgelopen jaar een nieuw glastuinbouwbedrijf neergezet voor de reguliere teelt van snoeptomaten. Dit bedrijf, dat de naam Heritage Farms draagt, omvat maar liefst achttien hectare ultramoderne kassen. “We telen hier jaarrond snoeptomaten; met name de rassen Sweetelle en Duelle”, zegt operationeel directeur Hans van Gellecum. “Deze produceren we exclusief voor Sunset; een belangrijk handelsbedrijf in deze regio. Twintig procent van onze tomaten blijft in Canada, de rest gaat naar de Verenigde Staten. Vanuit hier kunnen we binnen tien tot twaalf uur rijden heel Noord-Amerika bevoorraden, op de westkust na.”
ALBARINO-glas, blokken en matten van Cultilene
Heritage Farms werkt nauw samen met Cultilene, op diverse vlakken. Zo is de kas volledig beglaasd met High Haze ALBARINO-glas van Cultilene. “Ik kende Cultilene al uit de tijd dat ik nog werkzaam was in de Nederlandse tuinbouw. Toen we vorig jaar nieuw gingen bouwen, waren zij een logische partner voor mij”, zegt Van Gellecum, die van oorsprong uit Nederland komt. “Diffuus glas was voor ons een must, vanwege het klimaat in deze regio. De zomers zijn extreem warm, terwijl we tegelijkertijd strenge winters hebben. In de periode van mei tot september is de zoninstraling vaak te sterk. Dagen met meer dan duizend joules zijn dan geen uitzondering. Om gewasschade te voorkomen, móet je het licht verstrooien. Daarom hebben we gekozen voor High Haze ALBARINO-glas, dat het invallend licht voor tachtig procent diffuus maakt. En door tegelijkertijd te kiezen voor een dubbele AR-coating zijn we in de wintermaanden toch verzekerd van voldoende licht. De hemisferische lichttransmissie komt uit op 95 procent, waardoor we ‘s winters geen productie verliezen. Kortom: de combinatie van een hoge haze en een hoge lichttransmissie is voor ons ideaal.”
Naast het ALBARINO-glas koos Heritage Farms ook voor matten en blokken van Cultilene. “Onze opkweker bepaalt de precieze keuze voor het blok, wat de mat betreft gaan we voor Exact Air”, zegt Van Gellecum. “Met deze mat zijn het watergehalte, de pH, de zuurstof en de EC namelijk uitermate goed stuurbaar. Het goed onder controle houden van de EC is voor ons heel belangrijk. Nu hebben we nogal wat last van neusrot, als gevolg van grote verschillen in EC tussen het gietwater en het water in de mat. Dit leidt tot kwaliteitsverlies. We hopen dat dit straks tot het verleden hoort. Ook de nieuwe CARA MET-sensoren van Cultilene, die we binnenkort gaan inzetten, moeten hieraan bijdragen. Deze sensoren geven realtime inzicht in de EC, het watergehalte en de temperatuur in de wortelzone.”
Hechte samenwerking
Van Gellecum is niet alleen tevreden over de producten van Cultilene; hij is vooral ook te spreken over de toegevoegde waarde die Cultilene biedt. “Ik heb intensief contact met Alessandro Montanarella van Cultilene. Hij ondersteunt ons actief in het verbeteren van de teeltresultaten. Zo sparren we samen over hoe we de irrigatiestrategie kunnen optimaliseren. Normaal gesproken komt Alessandro drie of vier keer per jaar hierheen, zodat we echt de diepte in kunnen gaan. Als gevolg van Covid-19 is dat momenteel helaas niet mogelijk, en onderhouden we het contact zoveel mogelijk online. Eigenlijk is Alessandro inmiddels veel meer geworden dan een adviseur; ik zie hem als een goede vriend.”
Montanarella bevestigt dat. “De samenwerking met Heritage Farms verloopt uitermate prettig. Dat komt mede omdat Hans heel open-minded is. We discussiëren continu met elkaar en dat brengt ons beiden én het bedrijf verder.”
Innovatieve teeltstrategie
Op advies van Alessandro Montanarella bracht Van Gellecum eind vorig jaar een bezoek aan een Italiaanse glastuinder, met een innovatieve teeltstrategie. “Normaal gesproken kijken tomatentelers alleen naar het aantal planten per vierkante meter. De betreffende Italiaanse teler focust vooral op de hoeveelheid groen per vierkante meter die nodig is om een gewas door een hete zomer te helpen. Daar ligt ook voor ons een grote uitdaging. Door de hitte raken de planten gedurende de zomermaanden regelmatig in een neerwaartse spiraal en laten we kilo’s liggen. Ook worden de planten te generatief bij hoge temperaturen.”
De operationeel directeur probeert dat nu te voorkomen door ’s zomers minder blad te plukken en het aantal koppen per vierkante meter af te stemmen op het seizoen. “Ten tijde van het planten gaan we uit van 3,75 koppen per vierkante meter, half maart schroeven we dit op naar 5 of 6 koppen per vierkante meter en als de temperatuur verder oploopt gaan we naar 7,5 koppen per vierkante meter. Voorheen kwamen we in de zomermaanden niet boven de 5,3 koppen per vierkante meter. Door in te zetten op meer groen in de kas, gaat de koelcapaciteit van het gewas omhoog en komt dit beter de zomer door. Dit is mijns inziens een betere strategie dan schermen: daarmee neem je verdamping weg en vermindert het koelend effect. Ook hierdoor neemt het risico op neusrot weer toe.”
Zoektocht naar ‘magic number’
Hoewel de zomer nog niet voorbij is, ziet Van Gellecum al dat deze strategie letterlijk en figuurlijk zijn vruchten afwerpt. “Samen met Alessandro kijk ik hoe we deze aanpak verder kunnen optimaliseren. We zoeken naar het ‘magic number’ wat betreft het aantal koppen per vierkante meter. Op die manier zetten we echt sámen de schouders onder het succes van Heritage Farms. Daarin schuilt voor mij de grootste toegevoegde waarde van de samenwerking met Cultilene; zij zijn veel meer dan alleen een glas- en substraatleverancier.”
Van Gellecum zet de samenwerking met Cultilene dan ook graag voort. Ook bij de verdere uitbreiding van Heritage Farms, die op de rol staat voor de toekomst. “Bij de nieuwbouw zullen we wederom kiezen voor glas en substraat van Cultilene. En ook qua teeltstrategie gaan we zonder twijfel verder op de ingeslagen weg.”
